El regreso del CD: el disco óptico capaz de almacenar un petabyte de datos

El regreso del CD: el disco óptico capaz de almacenar un petabyte de datos

A comienzos del siglo XXI, el almacenamiento digital doméstico tenía un protagonista claro: el CD. Junto a él convivían los DVD y, más adelante, los Blu-ray. Estos soportes ópticos marcaron una época en la que escuchar música, ver una película o instalar un programa pasaba casi siempre por introducir un disco en un lector láser. Hoy parecen objetos casi arqueológicos frente a memorias USB diminutas o discos duros de varios terabytes. Sin embargo, contra todo pronóstico, la tecnología óptica podría estar preparando su regreso más ambicioso.

Lejos de la nostalgia, este posible retorno no tiene que ver con reproducir música o cine en casa, sino con resolver uno de los mayores desafíos de la era digital: la crisis global de almacenamiento de datos. Cada mensaje enviado, cada vídeo subido a redes sociales y cada interacción digital genera información que debe guardarse en algún lugar. Y ese “algún lugar” ocupa espacio físico, consume energía y requiere enormes inversiones.

Cómo funcionaban los CDs y por qué parecían superados

Los discos compactos tradicionales funcionan mediante un principio relativamente sencillo. Al girar el disco dentro de un lector, un láser recorre su superficie y detecta minúsculas irregularidades —abolladuras y zonas planas— que representan datos en sistema binario, es decir, unos y ceros. Esa información se traduce después en sonido, imagen o software.

El gran problema de esta tecnología era su capacidad limitada. Un CD apenas podía almacenar unos 700 megabytes, un DVD alrededor de 4,7 gigabytes y un Blu-ray estándar unos 25 GB. Durante años fue suficiente, pero el crecimiento exponencial de los datos hizo que estos formatos quedaran obsoletos frente a discos duros y memorias flash capaces de almacenar terabytes a precios cada vez más bajos.

Por ese motivo, los CDs dejaron de usarse de forma masiva hace más de una década. Parecía el final definitivo de una tecnología que había dominado la informática doméstica durante años.

El desafío actual: una avalancha de datos sin precedentes

Según estimaciones de firmas como IDC, el volumen global de datos creados y replicados supera ya los 120 zettabytes anuales y sigue creciendo a un ritmo acelerado. Esta información se almacena en grandes centros de datos, instalaciones que pueden ocupar varios edificios y que consumen enormes cantidades de electricidad para funcionar y refrigerarse.

La digitalización de la economía, el auge de la inteligencia artificial, el Internet de las Cosas y el consumo masivo de vídeo en alta resolución están llevando los sistemas actuales al límite. No se trata solo de cuánto se puede almacenar, sino de cómo hacerlo de forma sostenible, segura y duradera.

El regreso del disco óptico en versión extrema

En este contexto surge una idea que parece sacada de la ciencia ficción: discos ópticos capaces de almacenar hasta un petabyte de información. Un petabyte equivale a mil terabytes o a un millón de gigabytes, una cifra difícil de imaginar para el usuario doméstico medio, que rara vez llena una memoria USB de 32 GB.

Estos nuevos soportes, conocidos en entornos de investigación como discos ópticos tridimensionales o de almacenamiento volumétrico —en algunos proyectos experimentales denominados AIE-DDPR—, no almacenan la información solo en la superficie, sino en múltiples capas internas. A diferencia de los CDs convencionales, que trabajan en dos dimensiones, estos discos son más gruesos y aprovechan el volumen completo del material.

Almacenamiento en 3D y nanotecnología

La clave de esta tecnología está en el uso de moléculas sensibles a la luz a escala nanométrica. Estas moléculas pueden cambiar su estado al ser excitadas por un láser con una longitud de onda específica, permitiendo grabar y leer datos en diferentes profundidades del disco.

El lector óptico no solo recorre una capa, sino que puede “saltar” a la siguiente y a la siguiente, leyendo información en tres dimensiones. Este enfoque multiplica de forma radical la densidad de almacenamiento sin aumentar el tamaño físico del soporte.

Para hacerse una idea de su potencial, algunos investigadores señalan que sería necesario apilar aproximadamente 1,8 metros de discos duros tradicionales para almacenar la misma cantidad de información que cabría en uno de estos discos ópticos de nueva generación.

Durabilidad y ventajas frente a otros sistemas

El tamaño no es la única ventaja. Los discos ópticos destacan también por su longevidad. Mientras que un disco duro puede fallar por golpes, desgaste mecánico o picos eléctricos, un disco óptico bien conservado puede durar décadas. Muchos usuarios aún conservan CDs antiguos que siguen funcionando perfectamente.

Además, al no depender de campos magnéticos ni de componentes electrónicos activos, estos soportes son más resistentes a apagones o fallos eléctricos. En un contexto donde la seguridad y la conservación a largo plazo de los datos es crítica, esta característica resulta especialmente atractiva.

Un posible impacto en los centros de datos

Si esta tecnología logra escalarse y comercializarse, su impacto podría ser enorme. Grandes volúmenes de información que hoy ocupan edificios enteros podrían almacenarse en formatos mucho más compactos. Esto no solo reduciría el espacio necesario, sino también el consumo energético asociado a la refrigeración y el mantenimiento de los centros de datos.

Para sectores como la investigación científica, los archivos históricos, la sanidad o las administraciones públicas, disponer de soportes de almacenamiento masivo, duraderos y energéticamente eficientes podría suponer un cambio de paradigma.

¿Estamos preparados para este futuro?

Aunque todavía se trata de desarrollos experimentales y no de productos de consumo, el avance de estas tecnologías demuestra que el almacenamiento óptico no está muerto. Al contrario, podría convertirse en una pieza clave para gestionar el crecimiento imparable de los datos en las próximas décadas.

Lejos de la imagen del viejo CD de música, estos nuevos discos representan una evolución profunda basada en nanotecnología, física óptica y ciencia de materiales. Su éxito dependerá de factores como el coste, la estandarización y la integración con los sistemas actuales.

La pregunta ya no es si producimos demasiados datos, sino cómo vamos a guardarlos. Y en esa respuesta, los discos ópticos podrían volver a tener un papel protagonista.